40 anni fa, una cometa apparve all'improvviso in un sorvolo ravvicinato della Terra

Feb 13, 2024

In un certo senso, è stata come una chiamata alle armi per gli astronomi.

Quarant'anni fa, questo mese, arrivò uno spettacolo che fermò la vista celeste - letteralmente un fulmine a ciel sereno.

Una cometa nuova di zecca, che per diversi giorni ha fatto notizia in tutto il mondo per il suo passaggio eccezionalmente ravvicinato alla Terra: una distanza inferiore a 3 milioni di miglia (4,8 milioni di km), ovvero circa 12 volte la distanza tra la Terra e la Terra. la luna.

Infatti, quando la cometa fu avvistata per la prima volta, il 25 aprile 1983, non avvenne con occhi umani o con un telescopio, ma da un satellite: IRAS, acronimo di InfraRed Astronomical Satellite, lanciato dall'allora base aeronautica di Vandenberg il precedente Gennaio e posto in un'orbita di 560 miglia (900 km) attorno alla Terra. Il satellite è stato un'impresa congiunta di Gran Bretagna, Paesi Bassi e Stati Uniti ed è stato il primo telescopio spaziale a eseguire un'indagine dell'intero cielo alle lunghezze d'onda dell'infrarosso. Il suo scopo principale era catalogare le "firme" del calore degli asteroidi e osservare i processi coinvolti nella nascita e nella morte delle stelle.

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Quando il 25 aprile il satellite IRAS ha rilevato un oggetto in rapido movimento, si è inizialmente ipotizzato che si trattasse di un asteroide. Ma poi, poco più di una settimana dopo, il 3 maggio, l’astronomo dilettante giapponese Genichi Araki riferì all’Osservatorio di Tokyo la scoperta di una nuova cometa nella costellazione del Drago. Questa è stata seguita da un'osservazione fatta da George Alcock, un noto osservatore di comete britannico, che stava scrutando il cielo con un binocolo 15 x 80. Sorprendentemente, Alcock, che in precedenza aveva scoperto altre quattro comete, era all'interno della sua casa e guardava attraverso una finestra chiusa, quando si è imbattuto nella cometa che Araki aveva avvistato solo sette ore prima!

Ben presto divenne sempre più evidente che l'oggetto scoperto dall'IRAS non era in realtà un asteroide, ma era la stessa cometa trovata sia da Araki che da Alcock. Si è ritenuto quindi opportuno chiamare la cometa IRAS-Araki-Alcock. Quando Araki e Alcock l'hanno avvistata, la cometa brillava alla sesta magnitudine: la soglia di visibilità per qualcuno senza l'uso di alcun ausilio ottico sotto un cielo scuro e limpido.

Una volta stabilita l'orbita preliminare della cometa, furono determinate due cose.

Innanzitutto, intrinsecamente, si trattava di una cometa relativamente piccola, che probabilmente non misurava più di 3 o 5 km di larghezza. Eppure, entro la settimana successiva, si prevedeva che il pianeta sarebbe diventato più luminoso di oltre 60 volte, forse fino alla seconda magnitudine, luminoso quanto la Stella Polare, la Stella Polare.

Ma affinché qualcosa del genere accada, dovrebbe avvicinarsi molto vicino alla Terra. E in effetti, i calcoli indicavano che era destinata a mancare il nostro pianeta di soli 2,88 milioni di miglia (4,63 milioni di km) l'11 maggio 1983, rendendola l'avvicinamento più vicino di qualsiasi cometa mai osservata, fatta eccezione per un'altra cometa chiamata Lexell - e che era l'anno 1770!

Anche se l'IRAS-Araki-Alcock avrebbe compiuto il suo massimo avvicinamento al Sole (chiamato perielio) il 21 maggio 1983, in un punto appena all'interno dell'orbita terrestre, avvenne durante l'intervallo di tempo dal 4 maggio al suo massimo avvicinamento alla Terra ( perigeo) l'11 maggio che la cometa suscitò un enorme interesse in tutto il mondo.

In un certo senso, è stata come una chiamata alle armi per gli astronomi. La combinazione di una cometa che passa estremamente vicino alla Terra e appare in un cielo scuro (la luna nuova era il 12 maggio), mentre inarcava da vicino una serie di punti di riferimento celesti familiari e facili da trovare nelle notti successive, andava molto bene con i principali mezzi di informazione.

Col senno di poi, forse un po' troppo bene. . .

Al Central Bureau for Astronomical Telegrams (CBAT) di Cambridge, Massachusetts – il punto di raccolta delle scoperte astronomiche in tutto il mondo – la notizia della cometa IRAS-Araki-Alcock si è diffusa a macchia d’olio. Secondo il direttore dell'ufficio, il dottor Brian G. Marsden (1937-2010), lui e il suo piccolo staff erano "assolutamente sommersi" da centinaia di chiamate da giornalisti, personale del planetario, astronomi professionisti e dilettanti e persino dal curioso "uomo sul the street", tutti chiedendo le ultime informazioni sull'avvicinarsi della cometa. Nel suo periodo alla guida del CBAT, il dottor Marsden considerò chiaramente il passaggio di questa cometa "il periodo più impegnativo mai registrato nella storia dell'ufficio".